Definície potravinárskych prídavných látok sa na celom svete líšia. Spoločná komisia Food Codex Alimentarius Organizácie pre výživu a poľnohospodárstvo Organizácie Spojených národov (FAO) a Svetovej zdravotníckej organizácie (WHO) definuje potravinárske prídavné látky ako: -výživové látky, ktoré sa zámerne pridávajú vo všeobecnosti v malých množstvách do potravín s cieľom zlepšiť ich vzhľad, chuť, textúru alebo skladovacie vlastnosti.
Podľa tejto definície by sa do definície potravinárskych prídavných látok nemali zaraďovať potravinové posilňovače určené na zvýšenie nutričného obsahu potravín, ako je vláknina, stopové prvky, vitamín B12, fruktooligosacharidy, taurín (často pridávaný do energetických nápojov) a L-karnitín (na chudnutie, budovanie svalov a antioxidačné účinky).
Rôzne organizácie alebo krajiny majú rôzne definície: Spoločná komisia FAO/WHO pre potravinový kódex Alimentarius: Prídavné látky v potravinách sú ne-výživové látky, ktoré sa zámerne pridávajú, zvyčajne v malých množstvách, do potravín, aby sa zlepšil ich vzhľad, chuť, textúra alebo skladovacie vlastnosti.
EÚ: Potravinárske prídavné látky sú akékoľvek látky, ktoré sa umelo pridávajú do potravín na technické účely počas výroby, spracovania, prípravy, manipulácie, balenia, prepravy alebo skladovania potravín.
Spojené štáty americké: Prídavné látky v potravinách sú látky, ktoré sa zámerne používajú na to, aby spôsobili alebo sú určené na to, aby sa priamo alebo nepriamo stali zložkami potravín alebo ovplyvnili vlastnosti potravín.
Čína: Podľa článku 54 *Zákona o hygiene potravín Čínskej ľudovej republiky*, článku 28 *Správnych opatrení pre hygienu prídavných látok v potravinách*, článku 2 *Správnych opatrení pre hygienu posilňovačov potravín* a článku 99 *Zákona o bezpečnosti potravín Čínskej ľudovej republiky* alebo prírodné látky pridávané do potravín Čínskej ľudovej ľudovej republiky*, prírodné potravinárske prídavné látky* na zlepšenie jeho kvality, farby, vône a chuti, ako aj na potreby konzervácie, čerstvosti a spracovania.
Podľa *National Food Safety Standard – Standard for the Use of Food Additives* (GB 2760–2014) sú potravinárske prídavné látky definované ako "umelé alebo prírodné látky pridávané do potravín na zlepšenie ich kvality, farby, arómy a chuti, ako aj na účely konzervácie, čerstvosti a spracovania. Patria sem arómy potravín, základné látky v žuvačkách a pomocné látky používané v potravinárskom priemysle."
